노년기에는 누구나 자신의 삶의 마지막을 어떻게 마무리할지 고민하게 됩니다. 이 글에서는 ‘연명의료 결정제도’가 무엇인지, 왜 노년층에게 중요한지, 그리고 실제로 어떻게 준비해야 하는지 구체적으로 설명합니다. 스스로의 뜻을 존중받고, 가족들에게 불필요한 고민과 부담을 주지 않기 위한 준비를 도와드립니다.
연명의료 결정제도란 무엇일까요?
연명의료 결정제도는 치료효과가 없고 회복이 불가능한 상황에서 무의미한 연명의료를 시행하지 않거나 중단할 수 있도록 본인 또는 가족이 결정하는 제도입니다. 쉽게 말해, 회복 가능성이 없을 때 본인의 의지에 따라 심폐소생술이나 인공호흡기 같은 연명치료를 받지 않겠다는 뜻을 미리 밝히고 이를 존중하는 과정입니다.
이 제도는 2018년 2월부터 시행되고 있으며, **연명의료 결정법(호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료 결정에 관한 법률)**을 근거로 운영됩니다.
노년층에게 연명의료 결정제도가 왜 필요할까요?
노년기에 접어들면 다양한 만성질환과 암 등 중증 질병에 노출될 가능성이 높습니다. 이런 상황에서 본인이 명확한 의사를 표현하지 않는다면 가족이 결정해야 하는 부담이 커집니다.
하지만 미리 준비하면
- 본인의 의지가 존중되고,
- 가족의 심리적 부담이 줄어들며,
- 의료비 지출도 최소화할 수 있습니다.
또한 치료의 방향을 명확히 함으로써 존엄한 삶의 마무리가 가능해집니다.
연명의료 결정제도의 주요 개념
연명의료란 환자의 생명을 단기간 연장할 수는 있지만, 더 이상 근본적인 치료효과가 없고 회복 가능성이 없는 경우 시행하는 의료행위를 말합니다.
대표적인 연명의료는 다음과 같습니다.
- 심폐소생술(CPR)
- 인공호흡기 착용
- 혈액투석
- 항암제 투여(말기 암 환자 등)
이러한 치료가 임종 과정에 있는 환자에게 무의미하거나 오히려 고통을 증가시키는 경우가 많기 때문에, 개인의 선택을 존중하여 연명의료 여부를 결정할 수 있는 제도가 필요해졌습니다.
연명의료 결정제도의 대상이 되는 경우
- 회복이 불가능한 말기 암
- 만성호흡부전, 만성심부전 등 심각한 상태의 환자
- 뇌 손상이나 신경계 질환 등으로 치료 가능성이 없는 경우
이때 의료진이 임종과정에 있다고 판단하면 연명의료 여부를 결정하게 됩니다.
연명의료 결정 절차는 어떻게 이루어질까요?
연명의료 결정은 본인이 스스로 결정하거나 가족이 함께 결정합니다. 방법은 크게 두 가지입니다.
1. 사전연명의료의향서 작성
건강할 때 본인이 직접 작성하는 문서입니다. 만 19세 이상이면 누구나 작성할 수 있으며, 가까운 보건소나 병원, 연명의료정보처리기관을 통해 등록합니다.
등록 후에는 국가연명의료관리기관 시스템에 기록되어 필요할 때 의료진이 확인할 수 있습니다.
2. 연명의료계획서 작성
말기 환자가 되었을 때 의료진과 상의하여 작성합니다. 이 문서가 작성되면 의료진은 환자의 의사에 따라 연명의료를 시행하지 않거나 중단합니다.
3. 가족의 결정
환자가 직접 의사를 표현할 수 없을 경우, 법적으로 정해진 가족이 합의하여 연명의료 시행 여부를 결정합니다. 가족이 합의해야 하므로 사전에 충분한 대화가 필요합니다.
사전연명의료의향서와 연명의료계획서의 차이
| 구분 | 사전연명의료의향서 | 연명의료계획서 |
| 작성 시점 | 건강할 때 | 임종이 임박했을 때 |
| 작성자 | 본인 | 본인과 의료진 |
| 등록 장소 | 보건소, 연명의료기관 | 병원, 의료기관 |
| 효력 발생 시점 | 임종 과정에 진입했을 때 | 즉시 적용 가능 |
연명의료 결정제도를 준비하는 방법
- 가까운 보건소나 의료기관에서 사전연명의료의향서 작성과 등록을 합니다.
- 작성 전에 의료진이나 상담사와 충분히 상담을 받습니다.
- 작성 후에는 가족에게 자신의 결정에 대해 충분히 설명합니다.
- 시간이 흐른 후 결정이 바뀌면 언제든지 수정할 수 있습니다.
연명의료 결정제도에 대한 오해와 진실
- 죽음을 앞당기는 제도가 아닙니다.
무의미한 연명의료를 중단하고, 자연스럽게 삶을 마무리하는 것을 돕는 제도입니다. - 말기 환자만 해당됩니다.
일반 환자나 회복 가능성이 있는 질병에는 적용되지 않습니다. - 강제로 적용되지 않습니다.
본인의 자유의사에 따라 선택할 수 있으며, 언제든지 변경 가능합니다.
연명의료 결정제도의 기대효과
- 본인의 뜻을 존중한 존엄한 죽음이 가능합니다.
- 불필요한 연명의료로 인한 고통과 의료비를 줄일 수 있습니다.
- 가족의 심리적, 경제적 부담을 최소화할 수 있습니다.
- 치료 방향이 명확해져서 의료진과의 갈등이 줄어듭니다.
자신의 죽음을 스스로 선택하자
연명의료 결정제도는 자신의 삶과 죽음을 스스로 결정할 수 있는 중요한 제도입니다. 특히 노년층에게는 자신의 의지를 명확히 하고 가족과 함께 준비하는 과정이 필수적입니다.
지금이 바로 자신의 뜻을 정하고 준비해야 할 때입니다. 보건소나 의료기관에서 상담을 받고, 가족과 충분히 이야기해 보세요. 존엄한 삶의 마무리를 준비하는 일, 그 시작은 여러분의 선택입니다.